从字面上理解，“楼中楼”就是楼房里的楼（在现代建筑中指多层）。所以显然不是别墅。 但楼中楼其实是个中国特色的住宅形态，在国外并没有对应的建筑形式。这种楼中楼的形式最早出现在我国南方地区，是受潮汕民居“四马拖车”的影响形成的。后来逐渐向全国各地辐射，并形成了各自的特色。 比如在北京，由于过去很多建筑都是四合院往外扩，形成内合院、倒座廊，再往外出，就形成了二层楼；而在上海，则出现了里弄房。当然还有北京一些传统的平房院落，在中间建一座小正房作为二层空间使用。
这些形式的产生，与过去社会的居住观念有关——除了卧室外，人们希望能在楼上打造一个供起居使用的空间，从而与院墙外的世界划出一道界限。因此在很多老北京的胡同里，我们可以看到很多这种形式的二层小楼。 而随着时代的变迁，如今这种形式的小楼已经越来越少见。
常炷优质答主复式和别墅最大的区别就是产权证上标明的是住宅性质。而复式住宅一般是指两层式住宅，它与一般两层楼不同的是上下两层的垂直交通并不是通过公共楼梯来完成的，而是每一户都是各自拥有私家的楼梯。常见的复式住房，将两层式住宅上下叠在一起就形成了两层楼，通常楼下做餐厅、客厅、儿童房，楼上做卧室和书房，卫生间和厨房放在楼下，有的也把卫生间放在楼上。
楼中楼的基本定义：
楼中楼是将住宅分成两个或更多层面，下层作客厅、餐厅和厨房，上层作卧室和卫生间。住宅垂直交通主要通过内部设置的楼梯来解决，它与一般多层、低层住宅不同的是住宅的两层之间完全封闭，上下楼的交通空间全在户内，不与走廊交通空间发生关系，平面功能明确，户内的各部分均有良好的采光和通风。
楼中楼在室内空间处理中，对于小面积的室内空间，在层高足够的条件下常采用上、下两层的“楼中楼”空间形式，底层空间作起居室、餐厅和厨房，上层空间作卧室和卫生间。上下层之间采用坡屋顶，形成一种复式住宅的感觉。
